Die weltweite Nachfrage nach Edelmetallen steigt weiter an, sei es für Schmuck oder für den Einsatz in industriellen Anwendungen. Während Gold und Silber seit Jahrtausenden für Schmuck verwendet werden, erfüllen Edelmetalle in jüngerer Zeit nützliche und spezielle Funktionen in chemischen Prozessen, in der Elektronikfertigung, in der Luft- und Raumfahrt und in Automobilsystemen, z. B. in Katalysatoren. Die Geräte von Carbolite Gero werden weltweit sowohl für das Recycling dieser relativ seltenen Rohstoffe als auch für die Bewertung ihrer Reinheit eingesetzt. Zwei Schlüsselprozesse auf dem Edelmetallmarkt sind das Schmelzen und die Kupellation.
In einem Schmelz- und Kupellationsofen werden Roherze oder Metallkonzentrate auf hohe Temperaturen erhitzt, um durch einen chemischen Reduktionsprozess reine Metalle aus ihren Erzen zu gewinnen.
Die Kupellation ist ein metallurgisches Verfahren zur Raffination von Edelmetallen wie Silber und Gold. Bei diesem Verfahren werden Erze oder legierte Metalle in einer Kupelle erhitzt – einem porösen Behälter, der Bleioxide und andere Verunreinigungen absorbieren kann. Wenn das Erz oder die Legierung in Gegenwart von Blei auf hohe Temperaturen erhitzt wird, oxidieren die unedlen Metalle und werden von der Kupelle absorbiert, sodass das reine Edelmetall zurückbleibt.
Schmelzen: Der Ofen erhitzt das Erz auf Temperaturen, bei denen es schmilzt. Die Art des Ofens ist abbhängig vom jeweiligen Metall und die Beschaffenheit des Erzes.
Chemische Reduktion: Durch die hohen Temperaturen reagiert das Erz mit einem Reduktionsmittel (oft Kohlenstoff aus Kohle oder Koks), um dem im Erz vorhandenen Metalloxid Sauerstoff zu entziehen. Bei dieser Reaktion entstehen das reine Metall und Kohlendioxid oder andere Nebenprodukte.
Schlacke abtrennen: Während des Schmelzvorgangs verbinden sich Verunreinigungen im Erz, wie Sand, Gestein und andere nichtmetallische Elemente, mit Flussmitteln (Substanzen wie Kalkstein), die dem Ofen zugesetzt werden. Diese Stoffe bilden eine leichtere, geschmolzene Schicht, die Schlacke, die auf dem dichteren geschmolzenen Metall schwimmt. Dadurch lässt sich die Schlacke leicht vom reinen Metall trennen.
Gewinnung von Metall: Das reine geschmolzene Metall, das sich am Boden des Ofens sammelt, kann anschließend abgegossen und weiterverarbeitet oder in Formen gegossen werden.
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